État providence: la majorité d'entre vous pourrait-elle continuer à recevoir tant ?

Un graphique du Financial Times, tiré d'une étude parue en 2025 dans la revue Kyklos, établit que dans la plupart des États membres de l'Union européenne, moins d'un ménage sur deux verse à l'État davantage qu'il n'en reçoit. En Belgique, ils sont environ 47 %.

Le chiffre n'a rien d'un scandale : il est le produit mécanique de deux siècles de progrès social. Mais un sommet a toujours deux versants — et l'arithmétique démographique nous rapproche du second.

Moins d'un ménage sur deux finance l'ensemble

Le graphique publié par le Financial Times mérite qu'on s'y arrête. Il repose sur les travaux de Michael Christl et Monika Köppl-Turyna, publiés dans la revue Kyklos, et il mesure la part des ménages qui sont contributeurs nets aux finances publiques — ceux qui paient, en impôts et en cotisations, davantage que ce qu'ils reçoivent en transferts et en services publics.

Le résultat est frappant. Dans la quasi-totalité des États membres, cette part oscille entre 40 % et 57 %. L'Italie et la Grèce ferment la marche, autour de 40 %, sous le poids de transferts massifs vers les retraités. La Belgique se situe aux alentours de 47 %. Autrement dit : chez nous comme ailleurs, une majorité de ménages reçoit de la collectivité davantage qu'elle ne lui verse.

La méthode explique beaucoup. Les auteurs ne s'en tiennent pas aux impôts directs et aux allocations en espèces : ils y ajoutent la TVA et les accises — près d'un tiers des recettes publiques européennes — mais surtout les prestations en nature : santé et enseignement. Dès que l'on comptabilise l'hôpital et l'école, le nombre de contributeurs nets chute. Ce n'est pas un artefact statistique. C'est la définition même de notre modèle.

La providence n'est pas tombée du ciel

Il faut ici prendre un peu de hauteur. L'État providence n'est pas un droit naturel : c'est une construction lente, disputée, arrachée. Née des premières caisses de secours mutuel, elle s'accélère avec la révolution industrielle qui, en créant la richesse, crée simultanément la question sociale. Elle se codifie avec les assurances sociales bismarckiennes, se généralise avec le rapport Beveridge, et trouve en Belgique sa consécration dans l'arrêté-loi du 28 décembre 1944 — négocié dans la clandestinité, signé au sortir de la guerre.

Les trente années qui suivent font le reste. La croissance finance l'extension : pensions, chômage, soins de santé, allocations familiales, enseignement gratuit. Puis la globalisation ajoute un étage — non pas en générosité, mais en niveau de vie. Le mot de sommet n'est pas trop fort : jamais dans l'histoire humaine autant de personnes n'ont été aussi bien protégées contre la maladie, la vieillesse et l'accident de la vie.

Nous l'avons oublié. C'est peut-être là le vrai sujet. Le confort acquis se transforme en évidence, l'évidence en droit acquis, et le droit acquis en angle mort.

Le second versant relève de l'état civil, pas de l'idéologie

Or un sommet a deux versants. Et celui qui s'annonce ne dépend d'aucune opinion politique. Le Comité d'étude sur le vieillissement l'a rappelé en juillet : les dépenses sociales belges passeront de 25,7 % du PIB en 2025 à 27,2 % en 2050, avant de se stabiliser. Un coût budgétaire de 1,5 point de PIB — et encore, après une réforme des pensions qui aura permis d'en économiser 1,4. Sans elle, la facture aurait pratiquement doublé.

Ajoutons le reste du tableau. La dette publique belge, attendue autour de 110 % du PIB cette année, pourrait approcher 122 % en 2031. Le déficit tourne autour de 5 %. Et le taux d'emploi plafonne sous les 73 % — soit, précisément, la largeur de la base contributive dont dépend tout l'édifice.

C'est ici que le graphique cesse d'être une curiosité statistique. Si moins d'un ménage sur deux finance l'ensemble, la soutenabilité du système ne se joue pas d'abord sur le niveau des prestations : elle se joue sur le nombre d'épaules qui les portent. Et ce nombre se réduit à mesure que le rapport entre actifs et retraités se dégrade.

Ce que le graphique ne dit pas

Une précaution s'impose, toutefois. Être bénéficiaire net une année donnée ne signifie pas vivre aux crochets de la collectivité. L'étude le démontre elle-même : la position fiscale d'un individu s'inverse au fil du cycle de vie. On est massivement bénéficiaire enfant et étudiant, contributeur pendant trente ou quarante ans, bénéficiaire à nouveau au grand âge. Le solde d'un exercice isolé ne dit rien de la contribution d'une existence.

La nuance n'est pas cosmétique : elle interdit toute lecture moralisatrice du graphique. Il n'y a pas, d'un côté, ceux qui paient et, de l'autre, ceux qui profitent. Il y a une même population, saisie à des moments différents de sa trajectoire.

Mais la nuance a une limite. Les auteurs observent que dans les régimes dits corporatistes — le nôtre en fait partie — la contribution nette calculée sur l'ensemble du cycle de vie est faible, parfois négative, et que l'âge effectif de sortie du marché du travail en constitue le déterminant principal. Traduction : ce qui fragilise le système n'est pas tant sa générosité que la durée pendant laquelle on y contribue.

Une projection n'est pas une prophétie

Faut-il en conclure à la descente infernale ? Non. L'histoire de la providence n'a jamais été linéaire, et elle a survécu à des chocs autrement plus brutaux que le vieillissement — lequel présente au moins l'élégance d'être prévisible. Une projection démographique n'est pas une prophétie : c'est un avertissement daté, et c'est infiniment plus confortable qu'une crise.

Ce qui menace notre modèle n'est donc pas son coût. C'est notre difficulté collective à regarder ce qu'il coûte, et notre habitude à discuter sans fin de la répartition de l'effort sans jamais interroger l'assiette qui le supporte.

Le graphique du Financial Times ne dit rien d'autre. Il ne nous demande pas d'être moins solidaires. Il nous demande d'être plus nombreux à pouvoir l'être.

Cette opinion a également été publiée dans La Libre Eco

Notes

1 M. Christl et M. Köppl-Turyna, « Net Fiscal Contributions in the EU — The Role of Indirect Taxation and In-Kind Benefits », Kyklos, vol. 78, n° 4, 2025, pp. 1607-1636. Les données reflètent les systèmes socio-fiscaux en vigueur en 2022 et excluent les dépenses publiques non imputables à des ménages individuels.
2 Conseil supérieur des Finances, Comité d'étude sur le vieillissement, rapport annuel, juillet 2026.
3 Arrêté-loi du 28 décembre 1944 concernant la sécurité sociale des travailleurs, M.B., 30 décembre 1944.