L’énième signal d’alarme pour notre industrie.

Des conditions difficiles qui perdurent

Dans notre pays, comme dans le reste de l’Europe, la chimie est sous pression depuis déjà un certain temps. Le niveau élevé des prix de l’énergie est difficile à absorber pour le secteur. Après la forte hausse enregistrée depuis le début de l’été, les prix de l’énergie ont quelque peu diminué ces derniers jours, mais ils restent inconfortablement élevés. En Europe, le prix du pétrole est aujourd’hui encore 50 % plus élevé qu’au début de cette année, celui du gaz de plus de 200 % et celui de l’électricité de 90 %. Les prix restent beaucoup plus élevés en Europe qu’aux États-Unis, ce qui constitue un lourd handicap concurrentiel supplémentaire. Le gaz est aujourd’hui sept fois plus cher en Europe qu’aux États-Unis. L’incertitude persistante concernant la situation au Moyen-Orient, le faible niveau des stocks de gaz en Europe et l’éventualité d’un hiver rigoureux impliquent un risque réel que les prix de l’énergie restent élevés pendant encore une longue période.

Le secteur doit en outre faire face à une concurrence chinoise accrue, qui ne disparaîtra pas rapidement. L’Europe envisage certes des mesures afin de mieux protéger notre industrie contre la concurrence chinoise, mais les choses restent pour l’instant peu claires. Dans ce contexte, la chimie fonctionne depuis déjà plusieurs années bien en dessous de ses capacités normales. Il n’est dès lors pas surprenant que des capacités finissent par être réduites, et Vynova ne sera vraisemblablement pas la dernière annonce de cette série.

Des problèmes pour l’ensemble de l’industrie

Les problèmes de notre industrie vont au-delà de la chimie. Au cours des mois d’été, l’activité dans notre industrie s’est contractée pour le quatrième trimestre consécutif. Aujourd’hui, l’activité dans l’industrie manufacturière de notre pays est inférieure de 1,8 % à son niveau de fin 2019. Nous sommes ainsi l’un des quatre pays européens, avec la Slovaquie, la Finlande et l’Allemagne, où l’industrie n’a toujours pas retrouvé son niveau d’avant la crise sanitaire. À titre de comparaison, en France, l’activité industrielle a augmenté de 8 % sur la même période, et de 19 % aux Pays-Bas.

Et comme nous l’avons déjà indiqué plus haut, l’énergie chère et la concurrence chinoise ne disparaîtront pas rapidement. À cela s’ajoutera une nouvelle indexation salariale substantielle, qui érodera davantage notre compétitivité internationale, alors que nous perdons déjà des parts de marché au niveau international depuis des années. Sur la base des prévisions les plus récentes, nous devons nous attendre pour 2026-2027 à une nouvelle hausse des coûts salariaux de 8 %. Celle-ci s’ajoutera à l’augmentation d’environ 30 % des coûts salariaux enregistrée sur la période 2019-2025.

Ce ne sont pas uniquement la chimie, mais de larges pans de notre industrie qui fonctionnent aujourd’hui bien en dessous de leur régime normal. Le taux moyen d’utilisation des capacités atteint des niveaux que nous n’avions auparavant observés que durant de graves périodes de crise : la crise de l’euro en 1993, la crise financière de 2008-2009 et la crise sanitaire. Le taux d’utilisation des capacités est particulièrement inférieur aux niveaux normaux dans la production de métaux, de matériaux de construction et dans la chimie : l’écart y atteint 9 à 11 %. Cette situation semble en outre davantage structurelle que conjoncturelle, ce qui implique que les capacités devront vraisemblablement encore être réduites dans ces secteurs.

Et il y a encore les signaux franchement inquiétants en provenance du secteur pharmaceutique. Ces dernières années, la pharma a été le principal moteur de notre industrie. Au cours des dix dernières années, l’activité dans le secteur pharmaceutique a augmenté de 145 %. Dans le reste de l’industrie manufacturière, elle a diminué de 11 % sur la même période. Mais le moteur de croissance de la pharma est lui aussi désormais sous pression. La restructuration annoncée récemment chez GSK l’a encore douloureusement illustré. Les investissements dans le secteur sont en grande partie à l’arrêt depuis un certain temps, notamment en raison de la concurrence accrue de la Chine et de la pression plus forte exercée aux États-Unis pour y réinvestir davantage au niveau local. En outre, dans notre pays, le secteur est confronté à de lourdes charges administratives et à des procédures d’approbation des médicaments trop lentes.

L’importance de l’industrie

Dans certains milieux, la crise de l’industrie est considérée comme une évolution normale qui ne devrait poser aucun problème. Cette vision néglige l’importance de l’industrie pour notre économie. Malgré le poids décroissant de l’industrie dans notre activité économique (encore environ 13 % aujourd’hui), celle-ci reste un moteur essentiel de notre prospérité future. Le secteur représente toujours plus de la moitié des exportations et la moitié des dépenses des entreprises en R&D, et demeure également un moteur de la productivité de notre économie (avec une productivité nettement supérieure à la moyenne et un impact positif sur la productivité des entreprises partenaires). Le secteur joue aussi un rôle de pionnier en matière de durabilité.

En théorie, les activités qui disparaissent, par exemple en raison de coûts de l’énergie structurellement plus élevés en Europe, pourraient être remplacées par de nouvelles activités à haute productivité. Mais, dans la pratique, cela s’avère beaucoup plus difficile. En outre, toute la chaîne industrielle se révèle importante. Si, par exemple, la chimie de base disparaît de notre pays, il deviendra à terme plus difficile d’y maintenir la chimie spécialisée. L’Europe doit par ailleurs adopter une réflexion plus stratégique. Avec la dynamique actuelle, nous risquons de devenir toujours plus dépendants de la Chine, ce qui n’est pour le moins pas une bonne idée d’un point de vue stratégique.

Une politique à la hauteur des enjeux

En Belgique, nous ne pouvons certainement pas résoudre nous-mêmes tous les problèmes de notre industrie, mais nous pourrions à tout le moins prendre des mesures pour améliorer l’environnement entrepreneurial et surtout renforcer la stabilité et la visibilité de l’action publique. Or, il semble y avoir peu d’intérêt pour cela à l’heure actuelle. Alors que les difficultés du secteur persistent, nous perdons du temps dans l’hallucinant marchandage budgétaire et, désormais, peut-être encore davantage dans une nouvelle crise politique. Nos responsables politiques feraient bien mieux d’employer ce temps à mener une politique sérieuse afin de garantir l’avenir de notre industrie. Cela fera bien davantage la différence pour notre prospérité future.