L’or à long terme: une déception ou un somnifère ?

ll y a des études qui refroidissent les ardeurs et les convictions, dont les miennes. L’édition 2026 du UBS Global Investment Returns Yearbook, réalisée en collaboration avec des chercheurs de la London Business School et de l’Université de Cambridge, apporte une contribution importante à l’analyse des actifs financiers en intégrant pour la première fois une étude exhaustive de l’or sur plus d’un siècle.

En examinant les données de 35 marchés depuis 1900, ce rapport offre un cadre de référence pour évaluer la performance réelle du métal précieux par rapport aux actions, aux obligations et aux liquidités. Sur l’ensemble de cette période séculaire, le rendement réel annualisé de l’or s’établit à 1,3 %. Ce chiffre place l’actif derrière les obligations mondiales, qui affichent un rendement de 1,7 %, et très loin des actions mondiales, dont la performance moyenne oscille entre 6 % et 7 %. Ces résultats historiques rappellent que, sur le très long terme, l’or n’est pas le principal moteur de croissance d’un patrimoine, mais plutôt un actif de conservation.

L’analyse souligne évidemment une rupture fondamentale en 1971, date de la suspension de la convertibilité du dollar en or et de la fin du système de Bretton Woods. Depuis cet événement, le profil de rendement de l’or a radicalement changé. Sur la période courant de 1971 à fin 2025, le rendement réel annuel a atteint 4,7 % aux États-Unis, un chiffre soutenu par la progression marquée des cours observée au cours de l’année 2025. Cette performance s’est néanmoins accompagnée d’une contrainte majeure pour les investisseurs : une volatilité très élevée. Les données indiquent que les variations de prix de l’or sont environ 40 % supérieures à celles des actions américaines, ce qui remet en question l’idée d’un investissement paisible.

L’étude déconstruit également certains préjugés concernant le rôle de l’or en tant que bouclier contre l’inflation. Si le métal jaune a effectivement préservé le pouvoir d’achat sur 125 ans, son prix réel en dollars ayant été multiplié par 5,2 depuis 1900, son efficacité à court et moyen terme est beaucoup plus aléatoire.

Sur les 28 années de forte inflation (supérieure à 3 %) recensées depuis 1971, l’or a enregistré des rendements réels négatifs à 13 reprises. Ce constat démontre que l’or ne peut être considéré comme une couverture systématique et fiable contre la hausse des prix à court terme.

En revanche, sa valeur ajoutée réside dans sa faible corrélation avec les marchés d’actions. Ni positive ni négative, cette absence de lien statistique fait de l’or un puissant outil de diversification, capable d’évoluer indépendamment des cycles économiques traditionnels qui dictent la marche des entreprises.

Cette indépendance se manifeste avec une acuité particulière lors des périodes de stress financier intense. Le rapport analyse les onze épisodes de corrections majeures du S&P 500 depuis 1971 et révèle que l’or a augmenté de prix dans huit d’entre eux. Dans les trois situations où il a baissé, ses pertes sont restées nettement inférieures à celles des indices boursiers. En moyenne, durant ces périodes de krach, l’or a surperformé les obligations de 2 points de pourcentage. Ces données confirment que, si l’or n’est pas une couverture inflationniste parfaite, il agit comme une assurance contre les récessions profondes. Il se comporte comme un actif refuge capable d’atténuer les pertes globales d’un portefeuille lorsque les actifs risqués s’effondrent.

En conclusion, l’étude d’UBS suggère une approche stratégique prudente : une détention passive et permanente de l’or apparaît sous-optimale au regard du couple rendement-risque, la volatilité étant élevée pour un rendement historique inférieur aux actions. L’intérêt du métal précieux réside davantage dans une gestion active ou tactique. Son intégration est pertinente pour diversifier les risques et protéger le capital lors des crises boursières, mais elle doit s’accompagner d’une discipline de réallocation. Plutôt que de conserver une poche d’or fixe indéfiniment, l’investisseur gagne à tirer parti de la résilience du métal en période de tempête pour ensuite réorienter son capital vers des actifs productifs une fois les marchés stabilisés.

Mais, comme disent les sages boursiers, l’or est le meilleur des somnifères…