De maaltijdcheque van 10 euro: zes vragen voor werkgevers

Het klinkt als goed nieuws voor iedereen: werknemers krijgen meer koopkracht, werkgevers kunnen fiscaal meer aftrekken, en de federale regering kan een belofte uit haar regeerakkoord afvinken. De maximale waarde van de maaltijdcheque gaat naar 10 euro. Maar zodra je door de persmededeling heen leest en de wetteksten induikt, rijzen de vragen.

Geldt die verhoging voor iedereen? Botst de toekenning of verhoging van het bedrag van maaltijdcheques niet met de loonnorm van nul procent?

En wat als uw sector al verder gaat dan de wet toelaat?

Arian Roelens, Expert Sociale Wetgeving bij Partena Professional, legt de meest prangende onduidelijkheden uit.

Het bedrag van de maaltijdcheque mag nu 10 euro zijn. Betekent dat dat werknemers die verhoging automatisch krijgen?

Absoluut niet, en dat is meteen de grootste misvatting. Wat veranderd is, is de maximale vrijgestelde werkgeversbijdrage in de maaltijdcheque, niet de verplichte waarde. Vroeger mocht de vrijgestelde werkgeversbijdrage maximaal €6,91 per cheque bedragen; de werknemer legde er minimaal €1,09 bovenop. Vanaf 1 januari 2026 is dat werkgeversplafond verhoogd naar €8,91 per maaltijdcheque, waardoor het bedrag van een maaltijdcheque in theorie €10 kan bereiken. Het werknemersdeel in de maaltijdcheque blijft constant op (minimaal) €1,09.

Werknemers kunnen dus niet verwachten dat de waarde van de maaltijdcheque verhoogt, tenzij de sector of de werkgever zelf uitdrukkelijk beslist om de waarde te verhogen, en dat via een cao of een individuele overeenkomst vastlegt. De wetgever opent een deur, maar niemand wordt erdoorheen geduwd.

De nieuwe parameters op een rij

De loonnorm is nul procent voor 2025-2026. Hoe kan een werkgever dan toch de waarde van de maaltijdcheque verhogen zonder de Loonnormwet te overtreden?

Dat is de juridische sleutelslag van deze hervorming. De wetgever besefte dat een loonnorm van nul procent en een verhoogde maaltijdcheque op het eerste gezicht onverenigbaar waren. Daarom werd er een expliciete uitzondering toegevoegd aan artikel 10 van de Loonnormwet: een verhoging van de werkgeversbijdrage in de maaltijdcheque van maximaal €2, voor zover die bijdrage niet boven €8,91 uitkomt, die vastgelegd is via cao of een individuele overeenkomst telt niet mee voor de loonnorm.

Deze uitzondering geldt voor de verhogingen in de waarde van de maaltijdcheque die worden toegekend tussen 1 januari 2026 en 31 december 2026.

De sleutelwoorden zijn hier "maximaal €2" en "de verhoging moet toegekend worden tussen 1 januari en 31 december 2026". Buiten die parameters val je terug op de algemene loonnormregels, en riskeer je als werkgever een geldboete van €250 tot €5.000, vermenigvuldigd met het aantal betrokken werknemers, tot maximaal 100 werknemers.

Sommige sectorale cao's verhogen het bedrag van de maaltijdcheque met meer dan €2. Botst dat met de Loonnormwet en wat moeten werkgevers dan volgen?

« Dit is vermoedelijk het meest omstreden punt op dit moment », zegt Arian Roelens. « Een beperkt aantal sectoren voorzien in 2026 in een verhoging van de werkgeversbijdrage van de maaltijdcheque met meer dan €2. »

Door het blindelings toekennen van de sectoraal voorziene verhoging van de werkgeversbijdrage van de maaltijdcheque, riskeert de werkgever niettemin de loonnorm te overschrijden. Die moet je namelijk bepalen op het niveau van de onderneming. De ruimte verschilt dus van onderneming tot onderneming. Het niet respecteren van de loonnorm, kan in theorie bestraft worden met een boete van €250 tot €5.000.

Het federaal regeerakkoord belooft een tweede verhoging met €2 in deze regeerperiode. Wanneer komt die er?

Dat weet niemand met zekerheid. Het regeerakkoord 2025–2029 spreekt van een verhoging met twee keer €2 gedurende deze legislatuur. De eerste schijf, de stijging van de vrijgestelde werkgeversbijdrage van €6,91 naar €8,91, is vanaf 1 januari 2026 van kracht. De tweede schijf zou de vrijgestelde werkgeversbijdrage brengen naar €10,91, waardoor een maaltijdcheque in theorie €12 waard wordt.

Maar er is op dit moment geen enkel wettelijk kader dat die tweede verhoging verankert. De uitzondering in de loonnormwet loopt uitdrukkelijk slechts tot 31 december 2026. Wanneer de tweede tranche komt, en of ze opnieuw gepaard gaat met een loonnormuitzondering, is een politieke beslissing die nog moet worden genomen. Denk aan 2027 of 2028, afhankelijk van de budgettaire marge.

« Werkgevers die nu al contractueel beloven het bedrag van de maaltijdcheque na 2026 verder te verhogen, riskeren een juridisch probleem. Die politieke belofte bestaat op papier, de wettelijke grondslag evenwel nog niet », legt Arian Roelens uit.

Bepaalde sectoren kiezen voor een 'equivalent voordeel' in plaats van een maaltijdcheque. Is dat even voordelig voor de werknemer?

Maaltijdcheques zijn, mits voldaan aan de voorwaarden, volledig vrijgesteld van RSZ-bijdragen en bedrijfsvoorheffing. Een aantal sectoren hebben in hun sectorakkoord de toekenning van een equivalent voordeel voorzien onder bepaalde voorwaarden:

• Zo is in de voedingsindustrie (PC 118 en 220) voorzien dat werkgevers die nog geen maaltijdcheques toekennen een equivalent netto voordeel van €240 moeten geven.
• Ook bij de electriciens (PC 149.01) zijn er 2 scenario’s voorzien waarbij het bedrag van de toe te kennen verhoging van de maaltijdcheques gekoppeld wordt aan de al dan niet afschaffing van de ecocheques. Met name in de voedingssector (arbeiders PC 118 en bedienden PC 220) moeten werkgevers een equivalent netto voordeel toekennen als ze nog geen maaltijdcheques geven.

Een netto voordeel voor de werknemer vertaalt zich voor de werkgever in een duurdere bruto premie.

Wat is het concrete fiscale voordeel voor de werkgever die de maximale bijdrage van €8,91 per maaltijdcheque betaalt?

Tot eind 2025 mocht een werkgever per maaltijdcheque slechts €2 als beroepskost aftrekken, ongeacht de hoogte van de bijdrage. Dat verandert. Vanaf 2026 kan de aftrekbare kost stijgen naar €4 per maaltijdcheque, maar uitsluitend als de werkgever de maximale bijdrage van €8,91 toekent.

Betaalt u als werkgever minder dan €8,91 per cheque? Dan blijft u vastzitten aan de oude fiscale aftrek van €2. De hogere aftrekbaarheid is dus een financiële incentive om het maximumplafond daadwerkelijk te benutten. Voor een bedrijf met honderd werknemers dat vijf dagen per week werkt, kan het verschil in fiscale aftrek op jaarbasis oplopen tot tienduizenden euro's.

Let wel: die verhoogde aftrekbaarheid geldt enkel voor elektronische maaltijdcheques toegekend vanaf 1 januari 2026.