​Histoire monétaire: l’incroyable histoire des silver certificates américains (que le bleu sur le billet singularise)

La monnaie est un sujet passionnant, et voici une histoire dont un de mes lecteurs (que je remercie) m’a informé et que j’ignorais complètement. C’est celle des silver certificates, introduits aux États-Unis à la fin du XIXe siècle, qui étaient des billets échangeables contre de l’argent métal, comme des pièces ou des lingots. Ils représentaient un système où la monnaie tirait sa valeur de réserves physiques d’argent et d’or, ancrant la confiance des citoyens dans un actif tangible.

Créés par le Coinage Act de 1878 pour soutenir l’industrie de l’argent, notamment dans des États comme le Nevada, ces certificats étaient garantis par les réserves du Trésor américain. Pendant près d’un siècle, ils ont circulé aux côtés des Federal Reserve Notes, offrant aux porteurs la possibilité de les convertir en argent physique. Mais au XXe siècle, la hausse du prix de l’argent et l’essor d’une monnaie basée sur la confiance ont remis en cause leur pertinence.

Leur déclin s’est amorcé en 1963, lorsque le Congrès a décidé de les retirer progressivement, cessant leur émission. Le 24 juin 1968, après une période de grâce d’un an, le gouvernement a mis fin à leur convertibilité en argent métal, les réduisant à une simple valeur nominale. Ils sont restés utilisables comme monnaie légale, mais leur lien avec l’argent physique a été rompu, alignant leur statut sur celui des autres billets. Plusieurs raisons ont expliqué cette décision en 1968, dont une hausse du prix de l’argent. Le prix du marché de l’argent dépassait souvent la valeur faciale des certificats. Par exemple, un billet de 1 dollar échangeable contre environ 0,77 once d’argent valait plus en métal qu’en valeur nominale, incitant les gens à thésauriser ou à fondre les pièces obtenues. De plus, les réserves d’argent du Trésor s’amenuisaient face à la demande croissante, tant pour les échanges de certificats que pour les besoins industriels.

À l’approche de la date limite de 1968, une ruée s’est déclenchée : des milliers d’Américains, conscients que les certificats perdaient leur valeur métallique, se sont précipités dans les banques et au Trésor pour les échanger contre des lingots ou des pièces, vidant rapidement les stocks déjà fragilisés. Les certificats restants, désormais simples bouts de papier, sont devenus des reliques prisées des collectionneurs, témoins d’une ère révolue où la monnaie avait un poids réel.

Et mon lecteur de me préciser qu’en 1970, le Trésor américain a récupéré les 14 700 tonnes d’argent prêtées en 1942 au projet Manhattan, c’est-à-dire celui de la fabrication de la bombe atomique. Cet argent avait servi à fabriquer des conducteurs électriques avant d’être oublié pendant 28 ans.

Et en 1971, les États-Unis suspendirent puis abandonnèrent la convertibilité du dollar en or.​