​il y a un demi-siecle : le serpent monetaire

La rupture des accords de Bretton Woods en 1971 conduisit à un chaos monétaire invraisemblable. Comme les devises avaient perdu leur ancrage par rapport à l’or dans le cadre de parités de change stables, ce ne fut pas un simple décrochage, mais un véritable trou d’air monétaire. Puisque l’étalon-or était en réalité un étalon-dollar, c’est cette devise qui s’effondra, créant des ressacs dans tous les pays commerçant avec les États-Unis.

Entre eux, les différents pays commencèrent à se concurrencer dans une politique qualifiée de « beggar my neighbour », qui consistait à déprécier leur devise, au prix d’une inflation importée, pour stimuler les exportations… au détriment d’autres pays.

Des pays européens décidèrent, sous la houlette du président français Georges Pompidou, de stabiliser leurs rapports de parité au travers d’un système appelé le Serpent (ou Tunnel) monétaire. Ce Serpent regroupa les six pays fondateurs de l’Union européenne (France, Allemagne de l’Ouest, Italie et Benelux), avant d’être rejoints par les monnaies des trois futurs États membres, à savoir le Royaume-Uni, l’Irlande et le Danemark.

Dans ce Serpent monétaire, les devises n’étaient pas fixées par un rapport de parité strict, mais pouvaient tolérer des fluctuations, les unes par rapport aux autres, de 2,25 %. Les anneaux du Serpent devaient donc se mouvoir dans de multiples parités, considérées paire par paire ou plutôt anneaux par anneaux.

Malheureusement, les années soixante-dix furent chaotiques. Entrée dans le Serpent en mai 1972, la livre sterling le quitta un mois plus tard. En 1973, l’Italie suspendit ses interventions sur le marché des devises, avant que la Belgique, la France, l’Allemagne, le Luxembourg et les Pays-Bas ne décident de laisser leurs monnaies flotter conjointement par rapport au dollar. Le franc français sortit deux fois du Serpent, en 1974 et en 1976.

Au début de l’année 1978, le déséquilibre monétaire était total. Les monnaies européennes durent finalement quitter le Serpent monétaire européen les unes après les autres.

Finalement, en 1979, les pays européens créèrent le Système monétaire européen (SME), qui prévalut entre 1979 et 1999, et prévoyait un encadrement des marges de fluctuations des rapports de parité autour d’un cours monétaire pivot : l’écu.

Les vingt années du SME conduisirent à de nombreux ajustements de cours pivots.

Ainsi, les premières années du septennat de François Mitterrand furent émaillées de plusieurs dévaluations du franc français, qui contribuèrent au tournant de la rigueur de 1983.

En 1993, le SME traversa une profonde crise qui toucha essentiellement la livre sterling, laquelle se retira du système des cours pivots, raison pour laquelle cette devise n’a pas rejoint l’euro en 1999. Les marges de fluctuations durent être élargies. Elles furent ensuite resserrées en 1999 jusqu’à cristalliser les devises à leur cours pivot. L’euro était né.​