Microsoft in het vizier van de Amerikaanse belastingdienst: 28,9 miljard dollar op het spel!

De Amerikaanse informaticagigant Microsoft bevindt zich in het vizier van de Amerikaanse belastingdienst, die hem bijna 29 miljard dollar vraagt voor onbetaalde belastingen tussen 2004 en 2013.

Microsoft betwist dit bedrag en is van plan zich voor de rechtbank te verdedigen.

Een geschil dat al een decennium duurt

De zaak gaat terug tot 2011, toen de Internal Revenue Service (IRS), de Amerikaanse belastingdienst, een audit startte naar de praktijken van Microsoft op het gebied van de verdeling van zijn winsten tussen de landen en de rechtsgebieden waar het actief is. De IRS verdenkt Microsoft ervan een deel van zijn winsten kunstmatig te hebben overgeheveld naar dochterondernemingen in landen met een lage belastingdruk, zoals Ierland of Singapore, om zo zijn belastingfactuur in de Verenigde Staten te verminderen.

Volgens een woensdag gepubliceerd beursdocument eist de IRS nu 28,9 miljard dollar van Microsoft, waarvan 19,1 miljard dollar aan onbetaalde belastingen, 6,4 miljard dollar aan rente en 3,4 miljard dollar aan boetes. Dit bedrag heeft betrekking op de periode van 2004 tot 2013.

Microsoft betwist deze cijfers krachtig en beweert altijd de belastingen te hebben betaald die het verschuldigd was in de Verenigde Staten en in de rest van de wereld. Het informaticabedrijf schat dat de IRS geen rekening heeft gehouden met maximaal 10 miljard dollar aan belastingen die al door Microsoft zijn betaald. Het voegt eraan toe dat het geschil betrekking heeft op kwesties die niet langer relevant zijn voor zijn huidige praktijken, omdat het sinds de audit zijn aanpak heeft veranderd.

Microsoft zal in eerste instantie beroep aantekenen bij de IRS en kan later zelfs een gerechtelijke procedure starten, indien nodig.

"Het is belangrijk op te merken dat de beroepsprocedure van de IRS meerdere jaren zal duren en dat als we geen rechtstreekse overeenkomst met de IRS kunnen bereiken, Microsoft dan de mogelijkheid zal hebben om de onopgeloste kwesties voor de rechtbank aan te vechten", zegt Daniel Goff, vice-president van het bedrijf, verantwoordelijk voor internationale fiscale kwesties.

Een context van strijd tegen belastingontwijking

Het geschil komt in een context van versterkte strijd tegen belastingontwijking door multinationals, die vaak gebruik maken van lacunes en verschillen in nationale belastingsystemen om hun belastingen te minimaliseren. De landen van de G20 hebben onlangs een wereldwijd akkoord goedgekeurd dat tot doel heeft een minimumbelastingtarief van 15% op te leggen aan de winsten van grote ondernemingen, en ook om de belastingrechten eerlijker te verdelen tussen de landen waar zij hun activiteiten uitoefenen.

Microsoft is niet het enige technologiebedrijf dat wordt geviseerd door de Amerikaanse fiscus. In 2019 stemde Google ermee in om bijna een miljard dollar te betalen om een fiscaal geschil te regelen dat betrekking had op de periode 2005-2018. In 2016 werd Apple door de Europese Commissie veroordeeld tot het terugbetalen van 13 miljard euro aan Ierland voor het genieten van een illegaal gunstige fiscale behandeling.

Microsoft realiseerde 212 miljard dollar omzet voor zijn laatste boekjaar (afgesloten op 30 juni 2023), waarvan hij meer dan 72,4 miljard dollar nettowinst boekte. Volgens het beursdocument beschouwt Microsoft zijn voorzieningen voor fiscale risico's als "voldoende" op dit moment.