La BCE a abaissé ses taux d’intérêt. Pourquoi a-t-elle pris cette décision et qu’est-ce que cela signifie pour vous ?

Les prix n’augmentent plus aussi rapidement et l’inflation est en voie de revenir à son objectif de 2 %. C’est pourquoi le Conseil des gouverneurs a récemment abaissé les taux d’intérêt directeurs, après les av​oir maintenus au même niveau élevé pendant neuf mois.

Pourquoi la BCE a-t-elle réduit ses taux d’intérêt ?

La BCE et les autres banques nationales de l'Eurosystème ont pour mission de maintenir la stabilité des prix. Quand l’inflation était trop forte, entraînant une hausse trop rapide des prix dans l’économie, la BCE a relevé ses taux d’intérêt pour contribuer à son atténuation. Elle avait commencé à augmenter ses taux d’intérêt en juillet 2022 et a poursuivi dans cette voie jusqu’en septembre 2023.

Son objectif est de maintenir l’inflation à 2 % à moyen terme. À présent que nous nous rapprochons de cet objectif, elle considère ne plus devoir conserver des taux d’intérêt aussi élevés.

La BCE les maintiendra toutefois à des niveaux garantissant que l’inflation reviendra prochainement à 2 % et ne restera pas bloquée à un niveau supérieur. C’est très important, car une forte inflation entraîne des difficultés pour les consommateurs et les entreprises.

Que sont les taux d’intérêt ?

Les taux d’intérêt représentent le coût d’un emprunt (on parle parfois du « prix de l’argent »). Si vous souhaitez, par exemple, contracter un prêt auprès d’une banque, vous devez d’abord convenir du taux, généralement annuel, que vous allez payer. Supposons que vous empruntiez 10 000 euros à un taux annuel de 5 %. Dans ce cas, en plus du remboursement du prêt, vous devrez verser chaque année 500 euros à votre banque. Le taux d’intérêt correspond donc au prix que la banque vous facture pour vous prêter de l’argent.

Cela fonctionne dans les deux sens : la banque vous verse également des intérêts sur votre épargne, lorsqu’elle « emprunte » votre argent. Si vous déposez 1 000 euros sur votre compte d’épargne à un taux annuel de 3 %, vous recevrez 30 euros d’intérêts en fin d’année.

En fonction de quels critères les taux d’intérêt évoluent-ils ?

Les taux d’intérêt que les banques proposent aux particuliers et aux entreprises dépendent largement des taux directeurs fixés par la BCE. Quand la BCE modifie ses taux, les taux d’intérêt des prêts et de l’épargne varient donc globalement de la même manière.

Mais les taux d’emprunt et de l’épargne fluctuent aussi selon l’offre et la demande de crédit, à savoir le nombre d’entreprises et de particuliers désireux de consommer ou investir, et selon la quantité de crédit disponible.

Les marchés de biens et services fonctionnent de façon similaire. Si, par exemple, de nombreux consommateurs souhaitent acheter des fraises, alors que peu de fraises sont disponibles (hors saison), le prix des fraises augmente.

Il en va de même lorsque les entreprises et les particuliers veulent dépenser et investir mais rencontrent des difficultés à obtenir des financements : les taux d’intérêt ont tendance à croître. Emprunter devient plus coûteux. À l’inverse, quand les entreprises et les particuliers épargnent beaucoup auprès de leurs banques, les taux d’intérêt tendent à diminuer.

La BCE est la banque centrale de l’euro. Ce n’est pas elle qui fixe les taux d’intérêt que vous payez sur votre prêt ou que vous recevez sur votre épargne. Mais elle peut les influencer.

Elle définit ce que l’on appelle les « taux d’intérêt directeurs ». Il s’agit des taux qu’elle propose aux banques souhaitant se financer ou conserver leur monnaie électronique au jour le jour auprès d’elle.

Quand elle modifie ses taux directeurs, l’ensemble de l’économie est concernée, notamment à travers les taux des prêts hypothécaires, des prêts bancaires et des dépôts auprès des banques.

Le Conseil des gouverneurs de la BCE prend des décisions sur ces taux d’intérêt directeurs environ toutes les six semaines.

Comment les taux d’intérêt directeurs de la BCE agissent-ils sur l’inflation ?

Si l’inflation est trop élevée, la BCE peut augmenter ses taux d’intérêt et faire en sorte que le crédit devienne plus cher. L’économie ralentira, les anticipations d’inflation diminueront et l’inflation s’atténuera.

Si l’inflation est trop faible, elle peut abaisser ses taux d’intérêt et faire en sorte de rendre le crédit moins cher afin de stimuler l’investissement et les dépenses, soutenant ainsi la hausse des prix.

Ces dernières années, l’inflation a été trop élevée. Les prix, plus particulièrement de l’énergie et des produits alimentaires, ont fortement augmenté, notamment en raison de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. De nombreuses entreprises ont aussi éprouvé des difficultés à trouver les matériaux, les pièces détachées et la main-d’œuvre dont elles avaient besoin pour produire, ce qui a aggravé les problèmes existants, causés par la pandémie.

Les hausses des taux d’intérêt décidées par la BCE ont contribué à ralentir l’inflation en freinant la demande et en affirmant sa détermination à ramener l’inflation à son objectif de 2%.

Il est important pour les banques centrales de savoir précisément de combien les entreprises et les consommateurs pensent que les prix vont augmenter. C’est ce que l'on appelle les « anticipations d’inflation ». Quand les consommateurs tablent sur le maintien d’une forte inflation, ils réclament des hausses de salaire et les entreprises accroissent leurs prix afin de préserver leurs bénéfices. Ces anticipations d’inflation peuvent donc donner lieu à une spirale d’augmentation des prix et des salaires. Mais la BCE fait en sorte qu’un tel phénomène ne se produise pas.

En ajustant ses taux d’intérêt lorsque l’inflation est trop élevée ou trop faible, la BCE assure les entreprises, les travailleurs et les investisseurs que l’inflation reviendra au niveau de son objectif de 2 % à moyen terme. Cet engagement, qui s’accompagne d’actions concrètes, contribue à ancrer les anticipations de maintien de la stabilité des prix. Cela explique notamment qu’elle puisse, sans risques, abaisser les taux d’intérêt aujourd’hui.